Sinh ra ở thành phố New York,[1] Khi còn nhỏ, cô đã bắt đầu làm người mẫu và ra mắt bộ phim với vai diễn nổi bật trong Thung lũng ánh trăng năm 1922.[2] Shirley bắt đầu diễn xuất khi mới 5 tuổi với vai diễn "Alice" trong loạt phim hoạt hình câm trước Mickey Mouse của Walt Disney "Alice in Cartoonland". Cô đã có một sự nghiệp ngôi sao nhí rất thành công trong các bộ phim Pre-Code, xuất hiện trong các bộ phim như Hoa loa kèn, Kỵ sĩ của hiền nhân tím của Tom Mix, To quá!, Ba trong một trận đấu và Rasputin và Hoàng hậu.